牛车轮礁位于南沙群岛东北部，是一个已台礁化的封闭型独立深海小型环礁。该礁形似牛车轮子场内股票配资，故我国渔民向称其为“牛车英”(\"英\"即\"2个夫字头，一个车字底\"，轮子之意)。1983年中国政府公布“牛车轮礁”为标准名称。
牛车轮礁卫星图
我国先民从秦汉时期就开始在南海捕鱼和航海贸易，在这个过程中发现了牛车轮礁。有“南海天书”之称的《更路薄》是海南渔民在南海耕海牧渔过程中用方言和地图写成的航海手册，记载了渔民生产作业及贸易线路400多条，是千百年来海南渔民在南海航行的经验总结和集体智慧结晶。最早发现、最先利用、最先命名和管理，所以牛车轮礁是我国固有领土，中国政府对此拥有无可争辩的主权。
1987年4-5月，中国南沙综合科考队对南沙群岛进行综合调查，在群岛全域设置167个观测点，登上了南沙东北部的蓬勃暗沙、仙宾礁、牛车轮礁、仁爱礁、美济礁、仙娥礁、信义礁、海口礁、舰长礁、半月礁等10座珊瑚礁，并设置了考察标志，以此宣示了中国对这些岛礁的主权。
1987年南沙科考
牛车轮礁礁盘呈东北-西南走向，长2公里，宽0.8公里，面积1.5平方公里。高潮时海水淹没整个礁盘，低潮时在该礁东北礁缘上有部分礁坪和基准高程1.3米的礁石露出海面。因此，牛车轮礁属于干出礁，按照1982年通过的《联合国海洋法》的有关规定，拥有12海里领海，关乎我国的海洋国土。
牛车轮礁航拍图
牛车轮礁礁坪面积1.2平方公里，礁盘中央有一个约0.3平方公里的小潟湖，但潟湖已经塘化，生长着多种珊瑚，底部有生物砂。
牛车轮礁航拍图
2011年6月15日，菲律宾宣称，已出动海军拆除了中国在牛车轮礁、安塘滩、礼乐滩三个岛礁上“非法设置的标志”。同时，菲律宾媒体还“欢呼”在南海问题上菲律宾“获得了美国支持”。菲律宾在美日等西方国家的支持下，在南海不断地搞小动作，企图迎合西方遏制中国发展图谋，本质上是想非法侵占中国南沙的岛礁，挑战中国主权。
菲律宾是越南、马来西亚等其他主张拥有南海主权的国家中经济和军事力量最弱的。指望凭借从未使用过的美菲《共同防御条约》来拉拢美国对抗中国，这只能是自取其辱，因为美国如果答应这一要求攻击中国，将使其陷入另外一场难以自拔的泥潭。换句话说，在全球主导地位逐渐衰落，经济日益依赖中国的情况下，美国会为菲律宾而开战吗？菲律宾在南海问题上拉拢美国对抗中国无异于与虎谋皮。
美菲联合军演
在牛车轮礁之东偏南的南沙海槽北方区域里，有一个小珊瑚暗礁--片礁。在南沙海槽北方区域的南侧从东南到西北比较整齐地排列着舰长礁、海口礁、牛车轮礁、仁爱礁、美济礁，这些岛礁与三角礁一起几乎排成了一条直线，都可以纳入美济礁的周围岛礁范围。
1987年科考绘制的南沙东部岛礁图
2015年中国在美济礁大规模吹沙填海造陆，造陆面积达到5.66平方公里，美济礁由礁变岛，成为南沙群岛面积最大的人工岛。同时，中国开始在岛上建设跑道机场和深水港，以及各种建筑设施。美济岛成为中国在南沙群岛东部海域的重要战略性支撑，成为中国海军和海警维护南沙主权和海洋权益的重要基地。美济岛的建成使其周边200海里的南沙无人岛礁处于其有效辐射和管控之下，中国借此机会实际控制了包括牛车轮礁在内的南沙东部的众多岛礁。菲律宾要想再在牛车轮礁等无人礁上搞小动作，挑衅中国，必然会遭到中国海军和海警力量的强力驱逐，甚至打击。
美济礁老礁堡和高脚屋
美济岛
美济岛局部航拍图
牛车轮礁在仙宾礁西南18.4海里、信义礁东北约19海里处，三者也在东北-西南向的一条直线上，互为犄角。要更好地加强对南沙群岛的管理，维护我国的主权和海洋权益，我国不仅要加强海空军建设，也要不断加强南海岛礁建设。牛车轮礁是我国在南沙群岛中实际控制的40多个岛礁之一，属于我国稳固控制的国土。也许在不远的将来，牛车轮礁和周围的其它岛礁可以联合起来开发，形成一个由三沙市南沙区美济社区管辖下的众多岛礁居民点。引入民间资本，借鉴马尔代夫的热带海岛旅游开发模式，大力发展旅游经济，促进三沙市经济社会的高质量发展。
马尔代夫风光
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